刘英是参加长征的30名女红军之一。她是湖南省长沙县人，1905年10月出生。1925年加入中国共产党。1927年10月，她任中共湖南省委妇女部部长，协助滕代远组织长沙近郊农民暴动。1929年赴莫斯科劳动大学学习，1932年冬回国，先后任共青团福建省委书记、少共中央局宣传部和组织部部长。

长征途中，刘英先是负责政治宣传工作，后又分管中央领导人的生活和文书工作。她瘦弱矮小的身材在部队里穿梭，宣传形势，鼓舞士气，帮助有困难的同志，被人称为“小麻雀”。