战国时，齐国打败了燕国。燕昭王看到自己的国家惨痛的局面，心中十分忧愤，便立志报国仇，雪前耻。他向大臣郭隗讨教强国之法，郭隗说：“从前有位国君，他拿出了一千两黄金，派人去寻找千里马。可是派出去的人找了很长时间也没找到一匹千里马，只找到了一匹死去的千里马，便花了五百两金子买下了死马的骨头。回来后，国君十分恼怒，要降罪于他。那人回答说：‘死马的骨头尚且值这么多钱，如果有活的千里马，我想大家一定会来献给您的。’果然，不到一年的功夫，那位国君便得到了三匹千里马。如果您想搜罗天下的人才，请先把我作为死马来对待吧。”

燕昭王果真为郭隗建造了一座十分精美的住宅，并且像徒弟那样侍侯郭隗。他还筑起了一座高台，里面堆满了黄金，作为招待来宾的费用和礼物，这座台便被称为“黄金台”。这样一来，燕昭王的诚意便传遍了天下，不到三年，赵国的剧辛，洛阳的苏代，齐国的邹衍，魏国的乐毅，纷纷来到了燕国，燕国呈现出一派人才济济的局面。后来，燕昭王重用乐毅，一举大败齐国，报了国仇。