是谁拨动了历史的转盘？至少在中国，这是一道与人较劲的难题。《历史的刀锋》给出的答案是人民（历史群体）与英雄（历史个体）。但是作者很清楚，中国的所有正史，无一不是帝王家谱，人民的形象历来模糊不清，叱咤风云的几乎全是作为“英雄”的帝王将相。历史群体可以忽略不计，历史个体却彪炳千秋。于是，能够进入作者视野的，就不能不是秦皇汉武、唐宗宋祖以及周文王、吕不韦、董仲舒、曹操、拓跋宏、朱元璋、吴三桂这些“对中国哲学、思想、政治、经济、军事、文化等方面起过举足轻重的作用、产生过巨大深刻影响”的历史个体。

然而，作者并没有“拘泥”于这些历史个体本身，而是以他们为“载体”引发开来，以西来的启蒙思想为参照，用今人的立场眼光来透视，析事于理，融理于事，对中国历史进行方方面面的比较与研究、描述与反思。

《历史的刀锋》作为一部文化散文集，写得文采飞扬、大气盎然，而让人更感兴趣的是作品的思想力度。该书析事不滞于事，论理不离事而去，既有沧海桑田的历史感，又有很强的现实针对性。作者描写历史个体，一方面着眼于他们的历史地位，如周文王之于中国文化的开创，吕不韦之于秦王朝的建立，董仲舒之于中国思想的统一，拓跋宏之于民族的融合，吴三桂之于明亡清兴；另一方面，作者更关注隐匿在这些“英雄”行迹背后的历史局限与思想启示。