太阳系外首次发现疑似宜居星球

温度、体积与地球相似，可能存在液态水，被视为“搜寻宇宙生命的一个重要里程碑”

地球是宇宙中人类唯一能栖居的星球吗？这个困惑推动着天文学家不断望向宇宙深处。日前，科学家宣布首次在太阳系外发现了一颗可能适合人类居住的星球，它的温度、体积估计与地球相似，而且还可能有液态水。这一发现被认为是“搜寻宇宙生命的一个重要里程碑”。

太阳系外找到“兄弟”

据南欧天文台网站报道，这颗新发现的行星被命名为“581c”。它围绕着一颗叫Gliese581的红矮星运转。红矮星是一种低能量的、体积较小的恒星。红矮星发射暗弱的红光，比太阳持续存在的时间长。Gliese581的质量是太阳的1／3,亮度只有太阳的1／50。

“581c”的重量大约是地球的5倍。发现“581c”的科学家还不肯定，它是像地球一样的岩石行星，还是表面存在液态水的“大冰球”。如果它拥有地球一样的岩石结构，直径可能是地球的1.5倍。如果是个“冰球”，直径可能会更大。

从理论上说，“581c”应该有大气层。不过大气层的成分还是个谜。如果大气层太厚的话，行星的表面温度就会太高。研究人员估计，“581c”的平均温度在0到40摄氏度之间。

到目前为止，天文学家发现的所有220颗太阳系外行星要么太热，要么太冷，要么体积太大、大气层太厚，都不具备与地球类似的宜居环境。而新发现的“581c”看起来似乎正合适，至少科学家目前这么认为。

期待发现液态水和生命

除了温度适宜，“581c”上可能还充满了液态水。领导此次观测的瑞士天体物理学家斯特凡·乌德瑞表示，这一假设基于行星形成的理论，而不是基于任何证据。

法国格勒诺布尔大学的格扎维埃·德尔福斯表示：“众所周知，液态水是生命出现的必要条件。这个星球在温度和其他条件上与地球相似，很可能成为未来搜寻地外生命的重要目标。”

不过，美国航空航天局（NASA）前天文学家史蒂夫·马朗认为，现在判断那里有没有水还为时过早。著名天体物理学家霍金在接受采访时表示：“我预料到会有类似地球的行星，不过，那里是否存在生命是另一个问题。毕竟，至今还没有外星人拜访过我们。”

据悉，科学家要拍摄到“581c”光谱图片需要再等20至30年。通过行星的光谱，科学家将能够发现行星上是否有水以及地外生命。

宜居星球家族将不断壮大

值得注意的是，“581c”的发现第一次将太阳系之外的星球纳入了宜居星球考察范畴。科学家关于宜居星球的基本定义是：大小跟地球差不多，有类似地球的温度，有液态水。就太阳系来看，只有火星还算接近科学家的宜居定义。

据悉，“581c”是由11名欧洲科学家组成的观测组利用欧洲南方天文台（ESO）在智利的腊希拉天文望远镜观测到的。ESO是由欧盟部分国家出资建立的国际性天文组织，总部设在德国慕尼黑。为了找到这颗疑似宜居星球，科学家们一一排查了100多颗恒星及其周围的行星系统。

NASA宇宙生物学专家克里斯·麦凯表示，天文学家将来还会发现数十个，甚至成百个宜居星球，但“581c”在宇宙史上将占据第一的位置。（康娟）

链接

581c“移民须知”

“581c”的发现不仅令天文学界振奋，也让怀着外星“移民梦”的人欢欣雀跃。不过，在出发前，你必须了解几个重要的事实：

“581c”环绕恒星公转一圈只要13天，你的年龄也会增加得更快。

“581c”上的重力加速度是地球上的1.6倍，坐在上面，你会感觉自己的体重增加了0.6倍。

“581c”距离它的恒星Gliese581的距离要比地球离太阳的距离近14倍，从“581c”上看，恒星在天空中的大小要比我们在地球上看到的月亮大20倍，而且会受到红矮星的大量辐射。

“581c”很可能不会自转，这样它的一半一直是白天，另一半一直是黑夜。

“581c”距离地球约20.5光年，相当于120万亿英里。从银河系的概念上来看，距离地球不算远，Gliese581也是距离地球最近的100颗恒星之一。不过对人类目前的运载手段来说，宇航员需要50亿年才能抵达那里。