如果说，西周何尊的铭文最早出现的“中国”二字，是选一个中央的位置建都立国；那么，最早进入书中的“中国”二字，讲的则是执政中国的任务与目标：“皇天既付中国民，越厥疆土于先王，肆王惟德用，和怿先后迷民，用怿先王受命。”《尚书·梓材》中的这段话，没有具体说中国的位置。但既是周公之言，所指当是关中、河洛地区而已。用现在的行政地理来论，即陕西河南一带。

周人的地盘不大，但“中国”这种说法却被后世普遍接受。春秋战国，列强分立，但都不排斥“中国”之说，都自觉使用“中国概念”。《管子·轻重乙》记述了管仲为齐国相时，曾说了一套治国与称王称霸的理论：“请在国家四方建立‘壤列’制度，天子在中央，统治地方千里，大诸侯国的土地三百里，普通诸侯约有百里，靠于海有子爵、男爵约有七十里。这样就像胸使用臂，臂使用指一样方便。这样就可以控制全国的物资和物价了”。所以，随着各诸侯国的“另立中央”意识增强，皆称中国，进而使“中国”的疆域越变越大。到了汉时，连不属黄河流域，但在中原王朝统辖范围之内的地区，皆称为“中国”。

综观“中国”之意，不出下面几种：从文化本位与传承上讲，是指夏裔居住之地；从正统上论，是指京师首都，或天子直辖地区；泛而言之，可指华夏或汉人所建立的所有政权。

久而久之，“中国”就成了我国的通用名号，也形成了中国人的中国观。宋代一士大夫说“夫，天处乎上，地处乎下，居天地之中者曰中国，居天地之偏曰四夷。四夷外也，中国内也。天地为之乎内外，所以限也。”这是中国人的中国观，也是中国人的世界观。

但世界承不承认，中国在世界的中央呢？中国人多不知道。西方世界也以自己为中央，我们被他们称之为东方。其称谓五花八门：秦、汉、丝国、茶国、陶瓷国……更奇怪的是：从西周初青铜器上始刻“中国”之名，到最后一个王朝清的绝灭，3000多年竟没有一个王朝以“中国”为正式的国名。直到那场改天换地的辛亥革命降临，“中国”才有了伟大的命名。